写真と図形などのマスク画像を組み合わせて写真を自由な形にくり抜くサンプルです。
例ではアルファベットの「A」の形の透過 PNG に合わせて森の写真をはめ込み合成しています。
合成する写真よりもマスク画像が大きくならないように気をつけて下さい。

mask.png

sample.jpg

<?php
$canvas	 = new stdClass();
$image	 = new stdClass();
$mask	 = new stdClass();

$image->image	 = imagecreatefromjpeg('sample.jpg');
$mask->image	 = imagecreatefrompng('mask.png');

$image->width	 = imagesx($image->image);
$image->height	 = imagesy($image->image);

$mask->width	 = imagesx($mask->image);
$mask->height	 = imagesy($mask->image);

$canvas->width	 = $mask->width;
$canvas->height	 = $mask->height;
$canvas->image = imagecreatetruecolor($canvas->width, $canvas->height);

imagealphablending($canvas->image, false);
imagesavealpha($canvas->image, true);
$transparent = imagecolorallocatealpha( $canvas->image, 0, 0, 0, 127 );
imagefill( $canvas->image, 0, 0, $transparent );

//中心から切り抜くための調整
$top	 = round(($image->width - $mask->width) / 2);
$left	 = round(($image->height - $mask->height) / 2);

for($y=0;$y<$canvas->height;$y++){
	for($x=0;$x<$canvas->width;$x++){
		$rgb	 = imagecolorat($mask->image, $x, $y);
		$index	 = imagecolorsforindex($mask->image, $rgb);
		
		$alpha	 = $index['alpha'];
		//$alpha	 = ($index['red'] + $index['green'] + $index['blue']) / 765 * 127 ;

		$current = imagecolorat($image->image, $x + $top, $y + $left);
		$index	 = imagecolorsforindex($image->image, $current);
		$color	 = imagecolorallocatealpha($canvas->image, $index['red'], $index['green'], $index['blue'], $alpha);
		imagesetpixel($canvas->image, $x, $y, $color);
	}
}
header("Content-type: image/png");
imagepng($canvas->image);

imagedestroy($canvas->image);
imagedestroy($image->image);
imagedestroy($mask->image);

今回画像データの管理に stdClass() を用いましたが、PHP のバージョンが古い場合は連想配列を使って書きなおして下さい。
マスクの透明部分をもとに画像を切り抜くので、透明度を徐々に変化させてグラデーション状にすると切り抜かれる画像にもグラデーションがかかります。

・透明度のグラデーションを利用したマスク

例では透過 PNG の不透明な部分に写真を合成していますが、色の黒い部分に画像を合成する場合は下記のように変更します。

//PNGの透明度を利用する方法
//$alpha	 = $index['alpha'];

//色の黒さを利用する方法
$alpha	 = ($index['red'] + $index['green'] + $index['blue']) / 765 * 127 ;

最初のサンプルでは文字の形に背景を切り出しましたが、逆に背景から文字部分を透明にするには、「$alpha = 127 – $alpha;」を付け足して反転させます。

$alpha	 = $index['alpha'];
$alpha   = 127 - $alpha;

写真素材 足成
http://www.ashinari.com/

PHP の GD を使ってグラデーションを描画するサンプルです。

256階調を最大とし、開始色と終了色のミックス量を決めて混色するシンプルな仕組みです。
太さ 1px の線状にグラデーションを作り、 imagecopyresampled() を使って引き伸ばすことで高速化を図っています。

<?php
//キャンバスサイズ
$width   = 300;
$height  = 200;
 
//開始色
$start_r = 255;
$start_g = 255;
$start_b = 0;
 
//終了色
$end_r = 0;
$end_g = 255;
$end_b = 255;

//方向（"vertical" 又は "horizontal"）
$direction = "vertical";

$image = imagecreatetruecolor($width, $height);

if($direction === "horizontal"){
	$grad_w = 256;
	$grad_h = 1;
} else if($direction === "vertical"){
	$grad_w = 1;
	$grad_h = 256;
}
$gradient = imagecreatetruecolor( $grad_w, $grad_h);	
	
for($i=0;$i<=255;$i++){

	$mix = $i / 255;

	$current_r = $start_r * (1 - $mix) + $end_r * $mix;
	$current_g = $start_g * (1 - $mix) + $end_g * $mix;
	$current_b = $start_b * (1 - $mix) + $end_b * $mix;

	$color = imagecolorallocate($gradient, $current_r, $current_g, $current_b);

	if($direction === "horizontal"){
		imagesetpixel($gradient, $i, 0, $color);
	} else if($direction === "vertical"){
		imagesetpixel($gradient, 0, $i, $color);
	}
}

imagecopyresampled($image, $gradient, 0, 0, 0, 0, $width, $height, $grad_w, $grad_h);

header("Content-type: image/jpeg");
imagejpeg($image);
imagedestroy($image);
imagedestroy($gradient);

水平方向

垂直方向

グラデーションの開始と終了を RGB 値（それぞれ0～255）で指定します。
グラデーションの方向は垂直（vertical）と水平（horizontal）が選べます。